亙古的養生祕訣與飲食同源，飲食療法的兩個要素如下：
一、藥食同源
中國人自古就有“藥食同源”的說法，在中醫診療中常用的藥實包含了不少日常的食物。其實把食物用於養生與療病的歷常悠久，在周朝時已設有“食療醫官”，其職責就是指導朝野食法。唐朝有孟洗著《食療本草》，可惜全文己失傳，僅有一部分於《本草綱目》，1907年匈牙利人到甘肅敦煌石窟中找到了此手抄卷子本，重價賣給英國倫敦博物館，此書曾被譯成英文，世界醫藥學家才知道中國在公元8世紀已有食物營養學說。中國民間習慣，常探尋食品“有益”或“無益”，足見中國人民對學說早已有相當認識。飲食得當，可使健壯的人更健壯，可使種疾病的人減輕症狀或使症狀逐漸消除，最終恢復健康，這一顯示了飲食療法在現實生活中的重要意義。
飲食療法簡稱食療，是根據中醫理論，選用食物，或配合某種藥物，經過烹飪加工，制作成具有藥用效果的食品，以達到養生保健、治病防病的目的。食療是中醫學特有的自然療法之一，它是在療本草學的基礎上充實、發展起來的一門相對獨立的學科。中食物療法與其他療法一樣，在維持人類健康、防病治病方面，一起着很重要的作用。
歷史可以追溯到上古時代，那時食物與藥物是分不开的。當時人們處於一種以覓食爲生的最原始的生活方式，人們在尋找食物的過程中，發現許多食物既可以食用，還可以作爲藥用，這類食物不但能補養身體，填腹充飢，還能醫治一些簡單的病證；同時還有一些能治病的中草藥，具有治療作用，又可以當作食物食用，這就是“藥食同源”的緣故。所以，從廣義的角度來說，食物也是藥物的一部分，它不僅與藥物一樣，取源於大自然，同時很多食物也具有四氣五昧的特性，也能治療疾病，直到今天，仍有很多食物被醫家當作中藥來廣泛使用，如大棗、百合、蓮子、熒實、山藥、自扁豆、夜苓、山幢、桑棍、生姜、蔥白、肉桂等；同樣，也有不少中藥，人們也常當作食品來食用，如拘妃子、首烏、冬蟲夏草、惹米、金銀花、西洋參等。
現在，食療作爲一門學科，在中醫學理論的指導下，得到了更一步的發展，已成爲現代醫療保健綜合措施中的重要組成部分。
二、食物調理身體
食物之所以能夠調理身體，主要是因爲它具“偏性”，也即是具有藥物的功能，具有和藥物一樣的性能，包括“性”、“昧”、“歸經”等內容。在中醫理論的指導下，根據陰陽、五行，髒腑、病因、病機等理論來辨證施食，以達到保健身體、防治疾病的目的。
食性，即食氣，是指食物所具有的寒、熱、溫、涼四種性質，寒性或涼性的食物同具有寒、涼特性的藥物一樣，食後具有清熱瀉火、解毒滋陰等作用，例如西瓜、綠豆、赤小豆等，用之可以清熱解毒；同理，溫性和熱性的食物，則具有溫中補虛、除寒等作用，例如溫熱性質的狗肉、羊肉常是冬令御寒的佳品，又是陽虛體質的人應該經常食用的保健品。此外，還有一類性質比較平和，寒涼溫熱特性不甚明顯的食物，另列爲平性食物，日常用的牛乳、梗米、大豆、冬瓜等即屬此列，具有健脾开胃、補益身體的作用。食昧，即食物的辛、甘、酸，苦、戚五昧，習慣上把淡附於甘，把澀附於酸。其作用與藥物五昧的作用相同，即辛昧能宣散，能行氣活血，用來治療表證及氣滯血癖等病證；甘味能補益、和中、緩急，可以滋補五髒、氣血陰陽等任何一方的虛損，也可以緩解拘孿疼痛；酸味及澀昧能收斂固澀，酸昧和甘爲相配，即“酸甘化陰”，可以滋陰潤燥；苦昧能清熱、燥溫，治療各種熱證和溫證；戚昧能軟堅、散結、潤下，多用於治療痰核凜病、小便不利；談昧滲溼利水，可治溫滿之病。
歸經，是藥食對於機體某部分的選擇性作用，主要對某經絡、某髒腑有明顯作用，對其他髒腑作用較少。例如同屬清熱瀉火的食物，梨偏於瀉肺熱，香蕉偏於瀉大腸熱。
綜上所述，食物治療疾病是有科學根據的，食物的四氣五味歸經等理論是中醫食療的重要依據。
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