相比於第一部的《志愿軍：雄兵出擊》的全景再現，電影《志愿軍：存亡之战》把全部的筆墨用在了鐵原阻擊战這一場战役之上。
這是以往抗美援朝战爭劇情電影中，還沒有詳細描畫過的战役，也是抗美援朝战爭史上最慘烈的战鬥之一。
志愿軍2.5萬人對战5萬“聯合國軍”，沒有飛機坦克，沒有精良的裝備，沒有優越的軍需，勝利看上去幾乎是不可能的。那么志愿軍是如何創造奇跡的呢？本片講的就是這其中激動人心的故事。
一般描寫战爭的電影，很容易陷入龐雜的細節中，讓觀衆在槍林彈雨的場面下迷失方向。但這次陳凱歌導演在多個軍事顧問的加持下，把整場战事排布得工工整整，讓觀衆得以深入洞悉這場战役的來龍去脈。
從“爲何而战”，到“如何作战”，再至“怎樣獲勝”，凸顯出了志愿軍的智慧與堅韌。這種層層遞進的敘事結構，使觀衆仿若置身战場，與志愿軍战士一同歷經生死考驗。
首先是“爲何而战”，陳凱歌幾場戲就把鐵原狙擊战的重要性講得明明白白。
鐵原是我軍的後勤補給樞紐，存放着大量战略物資，離司令部也很近。如果鐵原失守，前线部隊將會陷入絕境。鐵原，絕對不能有失，正如電影題目所說的，這是一場存亡之战。
電影裏，陳凱歌用了一個很高效的比喻，鐵原就是“當陽橋”。而爲了守住“當陽橋”，需要每個志愿軍都像猛張飛一樣，有膽有識，有勇有謀。
在刻畫吳京飾演的傅崇碧和王硯輝飾演的彭德懷進行战爭前的交底時，彭老總用了一系列战力對比交代了敵我的武力懸殊後，以項上人頭托付，更是把這個战爭的緊迫度提升到了一個戲劇性的高度。
有了爲何而战的鋪墊，電影得以濃墨重彩地描畫志愿軍的精妙战術，如 63 軍 189 師的“釘子战術”、63 軍 188 師三天構建鐵原防御工事等。這些战術在現代战爭中前所未見，連敵軍都爲之驚嘆。
同時，志愿軍獨步世界的战鬥意志更是震撼人心。朱亞文飾演的專家，以記錄武器反饋的方式，讓觀衆知道了志愿軍舍命战鬥的壯舉，怕武器准頭不夠，就靠近再靠近，哪怕自己會犧牲。
在以少勝多的战鬥中，輕步兵直面重裝甲兵，拿生命拖時間，用肉身咬住鋼鐵，銀幕前所有人都不能不爲這樣的勇士們動容。
這樣的死战，就相當於直接告訴战士們，他們肯定會死，但又要求他們在死之前，爲肯定會到來，但他們注定看不到的勝利战鬥到最後一息。
平心而論，現在能心懷必死之志，甘爲必死之事的情況，如果有也是重賞之下必有勇夫，而真正做到我們志愿軍這樣，不提任何賞格，只做簡單動員，便能一聲令下，三軍赴死，縱觀古今，找不出第二個例子。
鋼鐵意志下的志愿軍，也都是一個個鮮活細膩的人物。導演用辛柏青飾演的父親李默尹，朱一龍飾演的兒子李想和張子楓飾演的女兒李曉一家作爲串珍珠的线，串起了一個個鮮活的人物，和其中可歌可泣的家族故事。
李家的三位战士，父親在抗日战爭中九死一生，本身就是從刑場上撿回一條命，母親則爲革命已經犧牲，一家三口風雨飄搖，他們深知，沒有祖國的和平發展，哪裏有小家的團圓？而其他的战士也是一樣，他們有的在抗日战爭中失去了妻子，有的在老家遭受過日軍侵略。
電影中，導演讓張子楓借人物之口唱起了冼星海黃河大合唱中的《河邊對口曲》，當所有战士飽含深情地合唱時，每一個中國人都會感受到其中濃烈的國恨家仇。
雖然電影沒有唱到結尾，但所有中國人都知道那首歌的後半段是，“都是有家不能回，仇和恨在心裏。”，“爲國家當兵去，太行山上打遊擊，從今以後我和你，一同打回老家去。”我們如今的錦繡河山，美好生活，寶貴的和平，不是隨隨便便得來的，是先烈們用鮮血和寶貴的生命拼出來的，是用超越人類極限的勇氣，以肉身之軀抵擋大炮飛機換來的。
除此之外，電影裏很多細節都讓人無比動容。战損記錄員用滿本的名字書寫活生生的歷史，年輕的無名小兵用生命踐行使命，這些讓我們看到了每一位志愿軍战士的偉大。
同時，電影中還刻畫了許多細膩的情感。風雨飄搖中，小家的聚散引人淚目，家門鑰匙的呼應、三口之家在战場上短暫的團圓，一顆糖連接的兄妹情和父子情，夫妻近在咫尺卻天人永隔的悲痛，都讓觀衆深刻體會到战爭給人們帶來的傷痛，以及和平的來之不易。
電影裏，我最喜歡的，還是陳凱歌在敘述之外的詩意和細膩細節，這是陳凱歌作爲導演最有作者風格的地方。哥哥收藏起妹妹送的小花，战場硝煙四起，擋不住家鄉的小花分外香，一家人保守的鑰匙，串起了回家的念想。
幾人珍視的糖，成了苦战中生命最後的甜。雨後的土腥味讓战士們懷念起家鄉的味道，懷念起芒種收谷子。正是對家鄉，對祖國，對這片土地刻骨銘心的愛，才讓這群最可愛的人，能夠用生命來守護。
有很多人問，關於抗美援朝战爭的電影已經如此多了，爲什么我們還要繼續拍下去，我想，《志愿軍 ：存亡之战》對鐵原阻擊战的刻畫，和這些令人無比動容的故事，恰恰說明了，對於這場战爭的講述和紀念，還遠遠不夠。而這種紀念，恰恰是在這個國慶最需要的。
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